Bygningsbevaring og bygningsfredning i Danmark begyndte for godt og vel 100 år siden. I 1907 blev Forening til Bevaring af gamle Bygningsværker grundlagt. Dens opgave var ”at værne om vore gamle Bygninger, vække Interesse for og udbrede Kundskab om dem”. Foreningen gik i gang med at registrere bevaringsværdige og truede bygninger i hele Danmark, og foreningen var medvirkende til vedtagelsen af Danmarks første fredningslov i 1918. ”Loven har til formål at værne Landets ældre Bygninger af arkitektonisk, kulturhistorisk eller miljømæssig værdi ….”. Sådan lyder lovens indledningsord i dag. Ordene var omtrent de samme i 1918.
I Sønderborg var interessen for bygningsbevaring længe om at vågne, men saneringen af Havbogade vakte så megen modstand at en gruppe borgere i 1970 forberedte dannelsen af en bevaringsforening. Sønderborgs borgmester Edmund Nielsen indkaldte til et møde under overskriften: Bevaringsværdige huse og andre bygningskulturelle værdier i kommunen. To bevaringsfaglige sværvægtere, arkitekterne Kaj Gottlob og Palle Suenson deltog. Kaj Gottlob fortalte om sit arbejde med registrering af bevaringsværdige bygninger i Sønderborg, Ulkebøl og Dybbøl. Palle Suenson, formand for ”Landsforeningen for Bygnings- og Landskabskultur”, fortalte om foreningen og dens halvtreds lokalforeninger.
Kaj Gottlobs forord til Sønderborgregistranten begynder således: ”Sønderborg må være landets smukkest beliggende by, ved åbent vand og snævert sund, slottet på næsset, byen strakt på en bakke, kirken myndigt på sin bastion, havn og livlig sejlads forneden, hovedgade og rådhus foroven, Dybbøl Banke, skove og landbrug. Bliver dette forstået og værnet, er det enestående”. De prøjsiske granater ødelagde store dele af byen i 1864. Siden kom jernbanen og ”lavede ravage, dens stive føring krævede en halvhøj bro der, todelt på elefantben ned mellem de små forskræmte huse, travede over tagene i den lave bydel, hvor endnu huse stritter forvirrede op, grimmere end da de før lå delvis skjult i en husrække.” - Gottlob omtaler diplomatisk ikke saneringen af Havbogade.
Gottlob opfordrer ikke til nostalgi og tilbageskuen: fortiden skabte sine stilarter, og vor tid skaber sin. ”Kan vi i dag skabe noget der er bedre og smukkere, så har vi til nød lov at rive det smukke der findes ned”. Men Gottlob advarer straks mod for ivrigt at følge denne opfordring – det der findes, er vi sikre på, og derfor skal det værnes.
Den 15. april 1971 stiftedes foreningen ”Bedre Bymiljø – Sønderborg”. Formand blev museumsinspektør Jørgens Slettebo. Foreningens formål var ”a) …. at skabe en aktiv interesse for at bevare byens kulturhistoriske og naturmæssige værdier, b) at tilføre byen nye æstetiske værdier i harmoni med de bestående …..”. Disse mål skulle nås gennem oplysning og ved kontakt med husejere og med myndighederne.
I året 2011 sluttede foreningen sig sammen med Nordborg Bevaringsforening under navnet By & Miljø.